År 1858 installerades trafikljus av typ-mekanisk skiftnyckel med röd och blå gas som ljuskälla på större gator i London, England, för att styra-hästdragna vagnar. Dessa var världens första trafikljus. År 1868 installerade den brittiske maskiningenjören John Neuter världens första gasdrivna trafikljus- på torget framför Westminster Palace i London. Den bestod av roterande fyrkantiga glaslyktor med rött och grönt ljus; rött betydde "stopp" och grönt betydde "försiktighet". På sin 23:e dag i drift exploderade gaslampan plötsligt och dödade en polisman i tjänst, och den avbröts därefter.
1914 dök elektriskt drivna trafikljus upp i USA. Dessa lampor bestod av cirkulära röda, gröna och gula projektorer och installerades på ett torn på Fifth Avenue i New York City. Ett rött ljus betydde "stopp", och ett grönt ljus betydde "gå".
1918 dök kontrollerade trafikljus och infraröda trafikljus upp. Trafikljus med reglage finns i två typer: den ena använder tryckdetektorer installerade under jord, som vänder ljuset grönt när ett fordon närmar sig; den andra använder en högtalare för att aktivera ljuset och blir grönt när föraren låter en tuta vid ett rött ljus. Infraröda trafikljus upptäcker fotgängare som kliver på tryckkänsliga-ytor, vilket förlänger rött ljus för att försena trafiken och förhindra olyckor.
Trafikljus har möjliggjort effektiv trafikkontroll, vilket avsevärt förbättrat trafikflödet, vägkapaciteten och minskat antalet olyckor. År 1968 definierade FN:s konvention om vägtrafik och vägmärken och signaler betydelsen av olika trafikljus. Ett grönt ljus är en startsignal; Fordon som står inför grönt ljus får fortsätta rakt, svänga vänster eller svänga höger, om inte en annan skylt förbjuder den svängen. Fordon som svänger till vänster eller höger måste ge efter för fordon som lagligen kör i korsningen och fotgängare som korsar vid övergångsställen. Ett rött ljus är en stoppsignal; fordon som står inför rött ljus ska stanna bakom stopplinjen i korsningen. Den gula lampan är en varningssignal; fordon som står inför gult ljus får inte passera stopplinjen, men får ta sig in i korsningen om de är mycket nära stopplinjen och inte kan stanna säkert. Denna regel blev sedan allmänt accepterad över hela världen.
